Tienes un archivo .LAZ de 800 millones de puntos y necesitas extraer el terreno, eliminar el ruido y exportar un MDT. Pero no tienes licencia de TerraSolid ni de RealWorks. ¿Qué haces?
LAStools y CloudCompare son las dos herramientas de referencia para procesar nubes de puntos LiDAR y fotogramétricas sin costo, y las usan tanto estudiantes como empresas de ingeniería con proyectos de millones de puntos. En esta guía vas a entender qué hace cada una, en qué se diferencian y cuándo conviene usar una u otra.
Qué es LAStools y para qué sirve
LAStools es un conjunto de herramientas de línea de comandos desarrollado por rapidlasso GmbH, especializado en el procesamiento eficiente de archivos LAS y LAZ —los formatos estándar de nubes de puntos LiDAR. Su principal ventaja es la velocidad: puede procesar archivos de cientos de millones de puntos en segundos, algo que interfaces gráficas completas no logran.
Cada función de LAStools es un ejecutable independiente con su propio nombre de comando. Los más usados en topografía y geomática son:
lasinfo — Muestra los metadatos de un archivo LAS/LAZ: número de puntos, extensión, sistema de coordenadas, clases presentes y estadísticas de retornos. Antes de procesar cualquier nube, este comando te dice con qué estás trabajando.
lasground — Clasifica los puntos de terreno (clase 2 según el estándar ASPRS). Es el paso fundamental para generar un MDT: primero separa el suelo de la vegetación y los edificios.
las2dem — Genera un modelo digital de elevaciones (MDT o MDS) a partir de una nube clasificada. Acepta parámetros de resolución, tipo de interpolación y clase de puntos a usar.
lasclip — Recorta una nube de puntos usando un polígono shapefile. Útil para delimitar el área de trabajo antes de procesar.
las2las — Convierte entre formatos LAS y LAZ, filtra por clase, por rango de elevación, por densidad o por extensión. Es la navaja suiza del preprocesamiento.
lassort y lasindex — Reordenan e indexan la nube para acelerar todas las operaciones posteriores. En nubes grandes, ejecutar lasindex antes de cualquier procesamiento reduce los tiempos a la mitad.
Licencia de LAStools
LAStools opera bajo un modelo de licencia mixto. Para archivos de hasta 1.5 millones de puntos, las herramientas funcionan de forma gratuita y sin restricciones. Para nubes más grandes, se requiere una licencia comercial. En proyectos de LiDAR aerotransportado o escáner 3D terrestre —donde los archivos suelen superar los 100 millones de puntos— es necesario adquirir la licencia para procesar sin limitaciones de salida.
Qué es CloudCompare y para qué sirve
CloudCompare es un software de código abierto con interfaz gráfica completa, desarrollado originalmente para comparar nubes de puntos 3D en ingeniería y control de calidad. Con el tiempo se convirtió en una plataforma general de procesamiento y análisis de nubes de puntos, con capacidades que van desde la simple visualización hasta algoritmos avanzados de segmentación y comparación.
A diferencia de LAStools, CloudCompare no requiere conocer línea de comandos: todo se hace desde su interfaz visual, lo que lo hace más accesible para quien está empezando. Su punto fuerte es que permite ver en tiempo real el resultado de cada operación sobre la nube, lo que facilita ajustar parámetros y detectar errores visualmente.
Las operaciones más relevantes para trabajo topográfico y de escáner:
Visualización y navegación 3D — CloudCompare maneja nubes de cientos de millones de puntos con fluidez gracias a su motor de renderizado por LOD (Level of Detail). Puedes colorear por elevación, por intensidad, por clase o por cualquier escalar asociado a los puntos.
Filtro SOR (Statistical Outlier Removal) — Elimina puntos de ruido de forma estadística: calcula la distancia media de cada punto a sus k vecinos más cercanos y elimina los que se alejan más de un umbral definido. Es el primer paso recomendado al abrir una nube sin clasificar.
Segmentación manual y por polígono — Permite seleccionar y extraer subconjuntos de la nube dibujando un polígono sobre la pantalla. Muy útil para aislar una estructura, un árbol o una zona de interés.
Cálculo de distancias entre nubes (Cloud-to-Cloud y Cloud-to-Mesh) — Esta es la función que dio nombre al software. Permite cuantificar diferencias entre dos nubes del mismo lugar capturadas en distintos momentos —por ejemplo, comparar el estado de una fachada antes y después de una intervención, o detectar deformaciones en una ladera.
Generación de MDT y MDS — CloudCompare incluye algoritmos de interpolación (Delaunay, kriging) para generar rasters de elevación a partir de una nube clasificada.
Compatibilidad de formatos — Lee y escribe LAS, LAZ, PLY, E57, XYZ, PTS, y otros. E57 es especialmente relevante porque es el formato nativo de exportación de la mayoría de los escáneres 3D terrestres, incluyendo el Leica RTC360.
LAStools vs CloudCompare: cuándo usar cada uno
| Tarea | LAStools | CloudCompare |
|---|---|---|
| Clasificar terreno en nubes grandes | ✅ Más rápido | ⚠️ Limitado |
| Generar MDT/MDS desde línea de comandos | ✅ Directo | Posible con scripts |
| Automatizar flujos con varios archivos | ✅ Scripts batch | ❌ No |
| Visualizar y explorar la nube interactivamente | ❌ No tiene GUI | ✅ Excelente |
| Eliminar ruido y verificar visualmente | ⚠️ Solo por parámetros | ✅ Filtro SOR + revisión visual |
| Comparar dos capturas del mismo lugar | ❌ | ✅ Función principal |
| Leer archivos E57 de escáner terrestre | Limitado | ✅ Nativo |
| Flujo de trabajo sin experiencia en terminal | ❌ Requiere CLI | ✅ Interfaz gráfica |
La respuesta más común en proyectos profesionales es: usar ambas. CloudCompare para explorar la nube, limpiar ruido y verificar visualmente; LAStools para clasificar y generar productos finales de forma rápida y automatizable.
Flujo de trabajo básico: de nube bruta a MDT en 5 pasos
Paso 1 — Inspeccionar la nube con lasinfo Antes de cualquier operación, verifica los metadatos: número de puntos, sistema de coordenadas, clases ya asignadas y rango de elevaciones. Esto evita procesar una nube con el datum incorrecto o con clases ya presentes que podrían sobreescribirse.
Paso 2 — Limpiar ruido en CloudCompare (filtro SOR) Abre la nube en CloudCompare, aplica el filtro SOR con parámetros iniciales (k=6, desviaciones estándar=1.0) y visualiza los puntos eliminados antes de confirmar. Ajusta si el terreno tiene características complejas.
Paso 3 — Clasificar terreno con lasground Exporta la nube limpia desde CloudCompare en formato LAS y ejecuta lasground con los parámetros adecuados para el tipo de terreno: llano, ondulado o con pendiente pronunciada. El resultado es una nube con los puntos de suelo marcados como clase 2.
Paso 4 — Generar el MDT con las2dem Con la nube clasificada, ejecuta las2dem especificando que solo use la clase 2 (keep_class 2) y la resolución deseada en metros. El resultado es un archivo GeoTIFF listo para abrir en QGIS o Civil 3D.
Paso 5 — Verificar el MDT en QGIS Carga el GeoTIFF en QGIS, aplica un sombreado de relieve (hillshade) y compara visualmente con la nube original. Busca huecos, artefactos o zonas donde el MDT no represente correctamente el terreno. Si detectas errores, vuelve al paso 3 y ajusta los parámetros de clasificación.
Integración con escáneres 3D
Si el origen de la nube de puntos es un escáner 3D terrestre como el Leica RTC360 o el BLK360, el flujo de trabajo es ligeramente diferente. Estos equipos exportan directamente en formato E57, que CloudCompare lee de forma nativa. Desde ahí puedes registrar múltiples escaneos (alinearlos en un mismo sistema de coordenadas), limpiar, segmentar y exportar en LAS para procesamiento posterior con LAStools.
El Leica RTC360 captura hasta 2 millones de puntos por segundo con precisión de ±1 mm a 10 metros, generando nubes en formato E57 que CloudCompare procesa directamente. Para proyectos de patrimonio, construcción o minería donde la precisión milimétrica es necesaria, este flujo RTC360 → CloudCompare → LAStools cubre todas las etapas de procesamiento sin necesidad de software propietario adicional.
Preguntas frecuentes
¿LAStools es completamente gratuito? Para archivos de hasta 1.5 millones de puntos, sí. Para nubes más grandes se requiere licencia comercial. Muchos proyectos de LiDAR UAV y escáner terrestre superan ese límite, por lo que conviene verificar el tamaño de los archivos antes de asumir uso gratuito ilimitado.
¿CloudCompare corre en Mac y Linux? Sí. CloudCompare está disponible para Windows, macOS y Linux. LAStools es principalmente para Windows, aunque puede ejecutarse en Linux mediante Wine o compilando el código fuente.
¿Puedo usar LAStools desde QGIS? Sí. QGIS tiene un proveedor de procesamiento que integra LAStools directamente en la caja de herramientas de procesos, permitiendo ejecutar las funciones con interfaz gráfica sin usar la terminal. Requiere instalar LAStools por separado y configurar la ruta en los ajustes de QGIS.
¿CloudCompare puede georreferenciar una nube? Sí, mediante transformaciones rígidas (traslación + rotación) o por ajuste a puntos de control. Sin embargo, para georreferenciación precisa con GCPs y ajuste de bloque, herramientas como Agisoft Metashape o RealityCapture son más adecuadas.
¿Qué formato conviene para archivar nubes de puntos a largo plazo? LAZ (la versión comprimida del estándar LAS) es el formato más recomendado: ocupa entre 10 y 20 veces menos que LAS sin pérdida de información, y es compatible con prácticamente todas las herramientas del sector.
Conclusión
LAStools y CloudCompare cubren juntos la mayor parte del flujo de trabajo con nubes de puntos sin costo de licencia: LAStools para clasificar y generar productos raster de forma rápida y automatizable, CloudCompare para visualizar, limpiar y comparar con retroalimentación visual. Dominar ambas herramientas es una ventaja competitiva real en proyectos de LiDAR, fotogrametría y escáner 3D.
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